En krevende periode i livet, et stort fjell og en snakkesalig sherpa var det som i dag kjennetegnes som starten på ideen om Close to My Heart, et klesmerke dyrket på kvalitet og tidløse klesplagg.
Siv Katralen har lang fartstid i mote- og klesbransjen. Allerede i slutten av tenårene startet hun å jobbe hos Mehren i Grensen. Butikken var kjent for kvalitetsmerker, og Siv lærte tidlig hva som måtte til for å lykkes i motebransjen.
– Jeg synes det var kjempegøy å jobbe med salg. Her fikk jeg lære og gjøre mye mer enn bare å selge klær til kvinner. Jeg ble butikksjef i ung alder, salgsagent for bijouteri, og jeg solgte klær for damer som var en god del eldre enn det jeg selv var, sier Siv mens hun ser tilbake på karrieren sin i bransjen.
Hun begynte allerede i 1996 å dra alene til New Delhi for å utvikle sitt første brand, 4knits. Dette gjorde Siv samtidig som hun startet som agent for det danske klesmerket Micha. Her var hun i hele 18 år, og bygget opp merket i Norge. Det var i slutten av denne tiden at Siv ble rammet av sykdom som gjorde at hun til slutt trengte en mestringstur. I 2009 toppet hun Kilimanjaro, var på Elbrus året etter. I 2011 stod majestetiske Himalaya i Nepal for tur, en skikkelig ekspedisjon som bare halvparten klarte å gjennomføre. Denne turen til Nepal i 2011 viste seg å bli det som skulle forandre alt.
Siv Katralen, strålende fornøyd etter å ha klart å bestige Island Peak i 2011.
– Jeg var syk, men jeg hadde også en enorm vilje. Likevel kan jeg ikke skryte av at jeg hadde klart å komme meg til toppen av Island Peak om det ikke hadde vært for skyggen min, Shailendra, forteller hun.
Den unge sherpaen, Shailendra, og Siv fikk mye tid til å prate sammen da de besteg fjellet. De lærte mye om hverandre, deres drømmer og utfordringer, men det viktigste for denne historien er at Siv fikk muligheten til å bli kjent med en skjerf-produsent som Shailendra kjente. Kort tid etter at hun ankom Norge ble kofferten pakket på ny. Hun måtte møte denne vennen av Shailendra og lære mer om skjerfene. Siv ble betatt av landet, folket og Kathmandu. Kanskje var det her hennes nye eventyr skulle ta veien?
Siv omfavner Shailendra i en god klem på toppen av Kala Patthar.
«I Have a Dream ...» – en drøm om å skape klær for ullglade nordmenn
Da Siv skjønte at det var på tide med nye utfordringer og eventyr, tok hun en prat med sin daværende sjef. Hun hadde en drøm. En drøm om å starte sitt eget brand, skape klær folk ville holde nært, og bruke sine vide kunnskap om ull og garn til gode for ullglade nordmenn. Hun så et behov og hadde et ønske om å lage et klesmerke som var tidløst i eksklusive materialer.
– Da jeg dro tilbake til Nepal ble jeg introdusert for en liten familiedrevet fabrikk i Boudha, Kathmandu, selv i dag er dette en av mine aller viktigste produsenter. Det var her grunnsteinen for Close to My Heart ble lagt, og Mie-skjerfet blir fortsatt vevd, sier Siv og smiler.
Her lages Mie-skjerfet på fabrikken i Nepal.
Siv har gjennom alle disse årene dannet et godt forhold til kunstnerne ved skjerf fabrikken i Nepal.
I dag designer Close to My Heart langt mer enn bare skjerf. Etter flere år kom Siv i 2016 i kontakt med Pravin Chitrakar som hadde en liten, men ikke veldig produktiv, strikk fabrikk i Patan.
– Vi bestemte oss for å satse på hverandre, så jeg flyttet all min strikk dit og vi har ikke angret en dag. Fabrikken har vokst i takt med min produksjon. Alle de vakre plaggene strikkes nå på håndstrikkemaskiner hos Yala Craft, hvor jeg er som å anse som en familievenn. Jeg vet hvem som strikker på håndstrikkemaskinene, hvem som farger garnet, hvem som syr sammen delene og hvem som kvalitetssjekker alle plagg. Jeg reiser tilbake minst 4 ganger pr år, og hver gang er det som å komme hjem, forteller Siv.
Det er ikke bare i Nepal Close to My Heart produserer sine kolleksjoner. Jersey og konfeksjon kommer fra fabrikker i Tyrkia, Kina og India. Siv reiser jevnlig også til fabrikkene i disse landene for å sikre at plaggene produseres under gode forhold.
– Det er velkjent at de som er ansatt på fabrikker i Asia ofte jobber under uverdige forhold. Dette ønsker ikke jeg å bidra til. For meg er det viktig å følge opp og være sikker på at klærne som bærer navnet Close to My Heart lages av folk som har bra arbeidsforhold, sier Siv.
Ønsket om å gjøre en endring for kvinner
Close to My Heart har vært engasjert i flere hjelpeprosjekter i Nepal. Fra Pads for School-prosjektet, innsamling av klær og utdeling av madrasser og tepper etter flere jordskjelv. Siv følte for å bidra, spesielt til et folk som har betydd, og fortsatt betyr så mye for henne. Men Nepal er ingen solskinnshistorie. Det er et land preget av fattigdom, og en kan fort oppleve korrupsjon hvis en ikke følger godt nok med.
– Men er det noe dette folket har så er det en sjelden motstandskraft, et hardt rammet folk som reiser seg, de slutter aldri å imponere meg, sier Siv rørt.
– Derfor var det også naturlig å støtte arbeiderne da Covid-19 rammet verden.
Utdeling av barneklær, sendt helt fra Norge, til de som trengte det mest i Nepal etter et av de mange jordskjelvene som rammer landet med jevne mellomrom.
Pads for School var et bidrag til å fjerne tabu rundt menstruasjon, men dette er dypt forankret i religion og kultur. Unge jenter og kvinner blir hele sin menstruerende tid ekskludert og betraktet som urene, en stor kontrast til kvinner til den vestlige verden, og en tradisjon som går i arv fra mor til datter. Pads for School var Sivs hjerteprosjekt i 3 år, som brakte henne langt ut på den nepalske landsbygda, en tid hun ikke ville vært foruten.
– Jeg ønsker alltid at der jeg produserer skal det være så høy andel kvinner ansatt som mulig. Jobb er veien ut av fattigdom, og for svært mange, veien ut av voldelige forhold. Hos Yala Craft er det for eksempel 40% kvinnelige ansatte av totalen på 65 ansatte i fabrikken, sier hun.
Her er Siv på en av sine mange besøk til strikk fabrikken Yala Craft.
For å være sikker på at fabrikkene som produserer klær til Close to My Heart er trygge arbeidsplasser, så har Siv valgt noen få fabrikker for å lettere ha oversikt over hvordan det går med dem. Disse fabrikkene har innført helseforsikring til sine ansatte og hjelper dem også til legen når det er nødvendig.
– Hver morgen går en av eierne rundt i hele fabrikken i og hilser på sine ansatte. Eierne omtaler sine arbeidere som kunstnere og regnes som en familie, dette er noe jeg tror norske bedriftsledere med 50+ ansatte kan lære av. Verdien og respekten av å se dine ansatte som verdifulle mennesker med individuelle egenskaper – det synes jeg er veldig fint å få være en del av, skryter Siv av sine produsenter i Nepal.